Le Danube a sculpté Vienne bien avant les couronnes des Habsbourg ou les boulevards du Ringstrasse.
Pendant deux millénaires, le fleuve a servi de frontière nord à Rome, d'autoroute liquide pour les péniches de céréales et les marchands de sel, et d'artère alimentant l'appétit de la capitale impériale en marbre, en bois et en verre de Bohême. En 1529, les ingénieurs de siège ottomans avaient cartographié chaque virage ; en 1873, l'Exposition universelle ancrait ses pavillons le long de ses rives. Aujourd'hui, le Danube parcourt 350 kilomètres à travers l'Autriche, mais seul le tronçon viennois se faufile entre les pentes boisées du Leopoldsberg et les raffineries de pétrole de Schwechat, un corridor de 30 kilomètres où le fleuve se divise en canaux, îles et le étroit Donaukanal qui traverse le premier arrondissement.
Une croisière fluviale privée à Vienne offre des perspectives que le tramway ne touche jamais. Depuis l'eau, le visage de pierre de la ville s'adoucit. Le dôme de cuivre de l'observatoire Urania capte la lumière du matin. Le mur de verre moderniste du MAK reflète les nuages. Les voies de tramway de Schwedenplatz disparaissent derrière les flèches baroques. Le canal du Danube — un bras régulé dragué dans les années 1870 — est plus rectiligne que le fleuve principal, bordé de fresques de street-art et d'entrepôts réaffectés. Le Grand Danube lui-même s'incurve vers l'est au-delà des vignobles du Kahlenberg et des pentes boisées de la forêt viennoise, où les courants thermiques portent les rapaces au-dessus de la canopée des hêtres. En automne, la forêt devient cuivre et or, et l'eau reflète le ciel.
Les charters privés proposent des boucles sur le canal de deux heures jusqu'à des passages d'une demi-journée vers Krems et la vallée de la Wachau, où les vignobles en terrasses grimpent sur les falaises calcaires. Les opérateurs amarrent au Franz-Josefs-Kai, un quai en pierre construit en 1900 pour accueillir les bateaux à charbon. Les navires modernes disposent de salons aux plafonds voûtés, de ponts en teck et de cuisines approvisionnées en Grüner Veltliner et en truite fumée. Le fleuve est au plus rapide en mai, quand la fonte des neiges gonfle les affluents ; en septembre, le courant ralentit et l'eau devient vert jade. Les écluses de navigation de Freudenau soulèvent les bateaux de sept mètres, une cathédrale de béton où la machinerie vrombit et où les mouettes tournoient.
La vie laborieuse du Danube persiste. Les péniches de céréales remontent le courant vers Bratislava. Les transporteurs de ciment font la queue à l'île de Lobau. Mais entre le trafic industriel, les visites privées réclament les heures calmes du fleuve, où le seul son est la coque coupant l'eau et le tintement lointain de la cloche Pummerin de la cathédrale Stephansdom.
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