Le tronçon de 243 kilomètres entre Vienne et Budapest constitue le segment le plus concentré historiquement du cours de 2 850 kilomètres du Danube.
Entre 1000 et 1918, cette voie navigable a servi d'artère principale à l'Empire des Habsbourg, transportant le grain des plaines hongroises vers les greniers viennois et acheminant les décrets impériaux en aval vers les gouverneurs provinciaux. Le fleuve tourne brusquement à Visegrád, où une citadelle du XIIIe siècle imposait des taxes à chaque barge passant dans le détroit. Aujourd'hui, la même courbe encadre le coude du Danube, un paysage protégé par l'UNESCO où des vignobles en terrasses descendent jusqu'à l'eau en rangées verticales.
Une croisière fluviale de Vienne à Budapest fonctionne quotidiennement d'avril à octobre, au départ du terminal Reichsbrücke de Vienne à 10h30. La plupart des itinéraires prévoient trois à quatre jours, avec des escales à Bratislava et Esztergom. La vallée de la Wachau — une gorge de 30 kilomètres entre Melk et Krems — apparaît dès le premier après-midi, ses dômes d'abbaye baroques visibles depuis le pont supérieur. L'abbaye de Melk, achevée en 1736, s'élève à 60 mètres au-dessus de la rive sud, sa bibliothèque conservant 100 000 manuscrits derrière des plafonds ornés de fresques. Le fleuve se rétrécit à 200 mètres à Dürnstein, où Richard Cœur de Lion fut emprisonné en 1192 après que le naufrage eut détourné son retour de la troisième croisade.
Bratislava occupe le point médian, sa vieille ville rénovée étant accessible en 15 minutes de marche depuis le quai. La capitale slovaque a été intégrée à l'itinéraire en 1993, lorsque la partition de la Tchécoslovaquie a créé une nouvelle frontière nationale sur la rive. Esztergom suit au troisième jour, dominée par la plus grande basilique de Hongrie — un dôme néoclassique de 118 mètres visible à 20 kilomètres en amont. L'approche finale de Budapest révèle la façade néo-gothique du Parlement, illuminée après le crépuscule par 691 lampes individuelles. Le pont des Chaînes et le pont de la Liberté encadrent l'arrivée, leurs câbles de suspension se reflétant dans l'eau tandis que le navire s'amarre sous le château de Buda.
La plupart des opérateurs de croisières sur le Danube incluent des excursions guidées à Melk, Bratislava et Esztergom, avec des commentaires à bord fournis en six langues. Les navires accueillent entre 80 et 180 passagers, avec des salons panoramiques et des terrasses solarium standard dans toute la flotte. L'itinéraire inverse — de Budapest à Vienne — suit le même parcours en amont, nécessitant une demi-journée supplémentaire en raison de la résistance du courant.
1 h 15 min
