Il tratto di 243 chilometri tra Vienna e Budapest costituisce il segmento storicamente più concentrato del corso di 2.850 chilometri del Danubio.
Tra il 1000 e il 1918, questa via d'acqua fungeva da arteria principale dell'Impero Asburgico, trasportando il grano dalle pianure ungheresi ai granai viennesi e portando i decreti imperiali a valle verso i governatori provinciali. Il fiume curva bruscamente a Visegrád, dove una cittadella del XIII secolo riscuoteva pedaggi da ogni chiatta che passava per lo stretto. Oggi, la stessa curva incornicia l'Ansa del Danubio, un paesaggio protetto dall'UNESCO dove i vigneti terrazzati scendono verso l'acqua in file verticali.
Una crociera fluviale da Vienna a Budapest opera quotidianamente tra aprile e ottobre, con partenza dal terminal Reichsbrücke di Vienna alle 10:30. La maggior parte degli itinerari prevede tre o quattro giorni, con pernottamenti a Bratislava ed Esztergom. La Valle di Wachau, una gola di 30 chilometri tra Melk e Krems, appare il primo pomeriggio, con le cupole dell'abbazia barocca visibili dal ponte superiore. L'Abbazia di Melk, completata nel 1736, sorge a 60 metri sopra la riva sud, la sua biblioteca conserva 100.000 manoscritti dietro soffitti affrescati. Il fiume si restringe a 200 metri a Dürnstein, dove Riccardo Cuor di Leone fu imprigionato nel 1192 dopo che un naufragio aveva deviato il suo ritorno dalla Terza Crociata.
Bratislava occupa il punto intermedio, con il suo centro storico ristrutturato accessibile tramite una passeggiata di 15 minuti dal molo delle crociere. La capitale slovacca è entrata nell'itinerario nel 1993, quando la separazione della Cecoslovacchia ha creato un nuovo confine nazionale sulla riva del fiume. Segue Esztergom il terzo giorno, dominata dalla basilica più grande dell'Ungheria: una cupola neoclassica di 118 metri visibile da 20 chilometri a monte. L'avvicinamento finale a Budapest rivela la facciata neogotica del Parlamento, illuminata dopo il tramonto da 691 lampade individuali. Il Ponte delle Catene e il Ponte della Libertà incorniciano l'arrivo, i loro cavi di sospensione si riflettono nell'acqua mentre la nave attracca sotto il Castello di Buda.
La maggior parte degli operatori di crociere fluviali sul Danubio include escursioni guidate a terra a Melk, Bratislava ed Esztergom, con commenti a bordo forniti in sei lingue. Le navi ospitano tra gli 80 e i 180 passeggeri, con saloni panoramici e solarium standard in tutta la flotta. L'itinerario inverso, da Budapest a Vienna, segue lo stesso percorso a monte, richiedendo mezza giornata in più a causa della resistenza della corrente.
1 h 15 min
